Tiago Splitter está prestes a consolidar seu nome na história da NBA. Segundo a ESPN americana, o ex-pivô da seleção brasileira deverá completar a temporada como técnico interino do Portland Trail Blazers, após o afastamento de Chauncey Billups, envolvido em um caso federal de manipulação de jogos ilegais de pôquer.
Billups foi detido em 23 de outubro, acusado de integrar uma rede ligada à máfia que atuava em partidas clandestinas em Manhattan, Hamptons, Las Vegas e Miami. Ele teria, segundo a denúncia, feito parte de um grupo de atletas e ex-atletas usados para atrair participantes e dividir lucros do esquema. O técnico pagou fiança e deixou a prisão no mesmo dia, declarando-se inocente na última segunda-feira (24).
O caso inclui ainda o armador Terry Rozier, do Miami Heat, também preso na operação conduzida pelo FBI. A repercussão levou a NBA a anunciar uma revisão de suas políticas internas, afirmando ser necessário reforçar aos jogadores os “graves riscos” envolvidos com apostas e jogos ilegais.
Enquanto Billups aguarda julgamento, marcado para setembro, Tiago Splitter assumiu o comando da equipe em meio à turbulência, e vem entregando resultados. Com oito vitórias e dez derrotas, o Portland Trail Blazers ocupa atualmente a nona posição da Conferência Oeste, faixa que garante vaga no play-in para os playoffs. A equipe venceu o Milwaukee Bucks por 115 a 103 na última segunda-feira (25), fora de casa, em mais uma demonstração de evolução sob a liderança do brasileiro.
Caso se confirme sua permanência até o fim da temporada, Splitter se tornará o primeiro brasileiro a dirigir um time da NBA por um período prolongado.