Depois de um início de temporada abaixo das expectativas, o Los Angeles Clippers começa a dar sinais de recuperação na NBA, muito graças ao brilho de Kawhi Leonard. Sob o comando técnico e a liderança silenciosa do ala, a equipe emplacou a melhor sequência positiva da liga no momento, com cinco vitórias consecutivas. Ainda assim, o time segue em situação delicada na tabela: ocupa a antepenúltima colocação da Conferência Oeste, com 11 triunfos em 32 jogos, fora até mesmo da zona de play-in.
O motor dessa reação atende pelo nome de Kawhi Leonard. Durante a série vitoriosa, o astro apresenta números impressionantes: média de 37,8 pontos, 8,8 rebotes, 4,2 assistências, 2,8 roubos de bola e 1,4 toco por partida. Com aproveitamento de 53% nos arremessos gerais e 46% nas bolas de três, o camisa 2 tem sido decisivo nos dois lados da quadra.
Leonard, aliás, segue consolidado em um grupo restrito na história da NBA. Apenas ele e Hakeem Olajuwon possuem dois prêmios de Melhor Defensor da liga e MVP das Finais. Além disso, Kawhi conquistou títulos por duas franquias diferentes: San Antonio Spurs, em 2014, e Toronto Raptors, em 2019.
Aos 34 anos, o ala vive sua melhor temporada em termos de pontuação média, com 27,8 pontos por jogo. Outro dado que chama atenção é a eficiência nos lances livres: 97% de aproveitamento, o maior já registrado na história da liga.
O auge dessa fase veio no último domingo (28), quando Kawhi teve uma das atuações mais marcantes de sua carreira. Diante do Detroit Pistons, líder da Conferência Leste, ele anotou 55 pontos, pegou 11 rebotes, distribuiu cinco roubos de bola, deu três tocos e converteu cinco arremessos de três. Foi seu melhor desempenho em 14 temporadas na NBA.
Após a partida, o veterano reconheceu que nunca havia estado em um cenário no qual sua pontuação fosse tão necessária. “Normalmente, eu penso primeiro em envolver os companheiros, mas os técnicos precisam que eu seja agressivo o tempo todo. Isso faz parte da evolução. Estou arremessando mais bolas de três e ajustando meu jogo ao basquete atual”, explicou.
Apesar do talento indiscutível, a carreira de Kawhi poderia ter rendido ainda mais títulos e prêmios individuais. As constantes lesões, porém, impactaram sua trajetória recente. Desde que chegou ao Clippers, em 2019, ele disputou 288 dos 504 jogos possíveis, ficando fora de 43% das partidas.
Na atual campanha, Leonard já entrou em quadra 22 vezes. Até agora, soma médias de 27,8 pontos, 6,5 rebotes, 3,1 assistências e 2,1 roubos de bola, com 50% de aproveitamento nos arremessos e quase 39% nas bolas de três. Números que reforçam: quando saudável, Kawhi Leonard continua sendo um dos jogadores mais dominantes da NBA.